Майкъл Игнатиев е роден в Торонто, Канада, през 1947 г. Той е правнук на руския дипломат граф Николай Павлович Игнатиев. Награждаван писател, преподавател, бивш политик, историк с обширни познания за Централна и Източна Европа. Дългата му и активна кариера го прави ценен международен коментатор по съвременните въпроси на демокрацията и правата на човека.
Получава бакалавърското си образование в Университета в Торонто, а след това защитава докторска степен в Харвардския университет. Учи и в „Оксфорд“. От 1976 до 1978 г. преподава в Университета в Британска Колумбия. През 1978 г. заминава за Англия, където работи в Кеймбриджкия университет до 1984 г. По време на своето пребиваване в страната става известен като радио- и телевизионен водещ. Между 2000 и 2005 г. работи в Харвардския университет, след което се връща в Канада и се присъединява към Университета в Торонто.
През периода 2006 – 2011 г. Майкъл Игнатиев е депутат в парламента на Канада, а след това и лидер на Либералната партия на Канада и на официалната опозиция. Той е член на Тайния съвет на кралицата за Канада.
Между 2012 и 2015 г. е председател на Съвета на Карнеги за етика в международните отношения в Ню Йорк, а между 2014 и 2016 г. е председател на пресата, политиката и публичната политика в „Харвард Кенеди Скул“. Той е почетен доктор на 11 университета в Канада, САЩ и Шотландия.
Майкъл Игнатиев става ректор на Централноевропейския университет в периода 2016 и 2021 г. – бурните години, през които ЦЕУ е изгонен от Будапеща и установен във Виена. Оттегля се от поста си в края на юли 2021 г., но остава като професор в катедрата по история, позиция която заема и до днес.
Книгите му се издават от средата на 70-те години. Пише художествена и научна литература, сценарии, рецензии и есета, общо преведени на 20 езика. В книгите му се разпознават няколко повтарящи се теми: правата на човека и съдбата на моралния универсализъм в свят на сблъсъци и конкуриращи се ценности, либерализмът като политическа теория, практика и начин на живот, и човешката борба за отстояване на демократичните свободи.
